Un nuevo estudio publicado en una revista científica revela que el adelgazamiento progresivo de las plataformas de hielo antárticas se ha observado desde 1973. La pérdida de masa de la capa de hielo antártica se atribuye principalmente a la reducción en el grosor de las plataformas de hielo flotante que rodean la capa de hielo. Este adelgazamiento debilita el potencial de soporte de las plataformas de hielo, causando que el hielo terrestre acelere su movimiento hacia el océano. Las observaciones por satélite de los cambios en el grosor de las plataformas de hielo se remontan a 1992, pero la magnitud del adelgazamiento antes de esa fecha sigue siendo desconocida.
Para abordar esta brecha en el conocimiento, los investigadores utilizaron un método de proxy para medir los cambios en las áreas de expresión superficial de puntos de anclaje, lugares donde las plataformas de hielo flotante se fijan a puntos altos bajo el agua, a lo largo de la costa de la Antártida. Siguiendo los cambios en los puntos de anclaje entre tres períodos de tiempo que abarcan desde 1973 hasta 2022, los investigadores pudieron inferir los cambios en el grosor de las plataformas de hielo con fecha de 1973.
Los resultados del estudio mostraron que hubo bolsas localizadas de adelgazamiento de las plataformas de hielo entre 1973 y 1989, principalmente en el Mar de Amundsen y a lo largo de la costa de Wilkes Land. Sin embargo, el adelgazamiento se propagó rápidamente en las décadas de 1990 y 2000, con una reducción significativa en la extensión de los puntos de anclaje que sujetan las plataformas de hielo al lecho marino. Si esta tendencia continúa, podría debilitar aún más el potencial de soporte de las plataformas de hielo, lo que llevaría a una descarga de hielo más rápida y contribuiría al aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Los investigadores señalan que el aumento del adelgazamiento de las plataformas de hielo probablemente esté influenciado por corrientes oceánicas cálidas que han debilitado los efectos de soporte de las plataformas de hielo, especialmente a lo largo de las costas de la Antártida Occidental y Wilkes Land. Esta aceleración en la descarga de hielo plantea un riesgo significativo de inundaciones y otros peligros para comunidades costeras de baja altitud en todo el mundo.
El estudio enfatiza la importancia de extender registros observacionales de cambios en el grosor de las plataformas de hielo durante períodos de tiempo más largos para comprender mejor la dinámica de la capa de hielo antártica y mejorar las predicciones de pérdida de masa en el futuro. Al utilizar imágenes satelitales ópticas para seguir cambios en la expresión superficial de los puntos de anclaje a lo largo de la costa antártica, los investigadores pudieron proporcionar una caracterización integral, basada en observaciones, del adelgazamiento de las plataformas de hielo antártico durante las últimas cinco décadas.
Estos hallazgos tienen implicaciones significativas para nuestra comprensión de las contribuciones de la capa de hielo antártica al aumento del nivel del mar a nivel mundial y destacan la importancia de continuar monitoreando e investigando para prepararnos mejor para los impactos del cambio climático en nuestro planeta.
