La industria naviera, que durante mucho tiempo ha dependido de los combustibles fósiles para impulsar sus embarcaciones, está enfrentando una presión creciente para reducir sus emisiones de carbono. Con más de 300 millones de toneladas de combustibles fósiles utilizados cada año, lo que representa el 3 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la industria está bajo escrutinio para realizar cambios significativos y cumplir con los objetivos climáticos.
En respuesta, la industria ha estado explorando diversas alternativas al tradicional combustible diésel, como el gas natural licuado, el metanol y la propulsión híbrida. Sin embargo, estas opciones aún no cumplen con el ambicioso objetivo de emisiones netas cero establecido para 2050 por la Organización Marítima Internacional (OMI).
Entra en escena la propulsión nuclear. Aunque los buques de carga nucleares fracasaron hace décadas debido a la complejidad y al costo de sus reactores de agua ligera presurizada, los avances recientes en tecnología nuclear han reavivado el interés en utilizar la energía nuclear en las embarcaciones marítimas. Los reactores modulares pequeños (SMRs) desarrollados por empresas como TerraPower y Newcleo ofrecen una alternativa más segura y simple a los reactores convencionales.
Según Hvard Lien, vicepresidente de investigación e innovación en Vard Group, la energía nuclear puede ser la única opción abundante, realista y libre de carbono para la industria naviera. Con los SMRs, los buques podrían pasar años sin repostar, liberando espacio para carga y pasajeros y reduciendo la necesidad de grandes tanques de combustible.
Varias iniciativas en todo el mundo están explorando la viabilidad de los buques propulsados por energía nuclear. El consorcio noruego NuProShip tiene como objetivo desarrollar un reactor de generación IV para embarcaciones marinas, mientras que la empresa italiana de construcción naval Fincantieri y la startup británica Newcleo están llevando a cabo un estudio de factibilidad para implementar un reactor de 30 megavatios.
En Japón, Imabari Shipbuilding y otras empresas han invertido en Core Power para desarrollar plantas de energía nuclear flotantes utilizando la tecnología SMR. Corea del Sur también planea desarrollar y demostrar grandes buques propulsados por SMRs, mientras que el Departamento de Energía de los Estados Unidos ha encargado un estudio para identificar reactores adecuados para buques mercantes.
A pesar de los desafíos pasados con los buques mercantes propulsados por energía nuclear, las nuevas tecnologías de reactores y la inmensa escala del desafío de descarbonización de la industria naviera están impulsando una reevaluación de la propulsión nuclear. Según Jan Emblemsvg, profesor de operaciones oceánicas e ingeniería civil en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, los SMRs ofrecen una alternativa compacta y ligera a los motores tradicionales, con posibles ahorros de costos a lo largo de la vida útil de una embarcación.
Con la industria enfrentando una presión creciente para reducir las emisiones y cumplir con los objetivos climáticos, la propulsión nuclear puede ofrecer una solución prometedora para reducir las emisiones de carbono en el sector naviero. Aunque persisten desafíos, los avances en la tecnología SMR están allanando el camino para un posible resurgimiento de los buques propulsados por energía nuclear en alta mar.
Fuente: https://spectrum.ieee.org/nuclear-powered-cargo-ship
