El sabor a naranja es un componente crucial en la producción del jugo de naranja dulce, pero la base genética de este sabor ha eludido durante mucho tiempo a los científicos. La naranja dulce, también conocida como Citrus sinensis, es conocida por su limitada diversidad genética y su alta susceptibilidad a la Huanglongbing (HLB), una devastadora enfermedad de los cítricos. Esto ha llevado a una necesidad apremiante de desarrollar híbridos de naranja tolerantes al HLB para poder mantener la producción de cítricos en regiones como Florida, donde el HLB ha impactado severamente el cultivo de naranjas.
En un estudio reciente, los investigadores evaluaron 179 muestras de jugo, incluyendo naranjas, mandarinas e híbridos de Poncirus trifoliata. Encontraron composiciones volátiles distintas entre estas muestras y utilizando un modelo de bosque aleatorio, lograron predecir la presencia de 26 compuestos cruciales para el sabor a naranja con un 78% de precisión. Siete ésteres fueron particularmente destacados en la diferenciación del sabor a naranja del sabor a mandarina, y el análisis de agrupamiento reveló que seis de estos ésteres compartían control genético. Un análisis adicional identificó un gen llamado C. sinensis alcohol aciltransferasa 1 (CsAAT1) como responsable de la producción de estos ésteres en las naranjas. Los investigadores validaron este descubrimiento mediante ensayos de sobreexpresión y encontraron que el alelo funcional de CsAAT1 se heredó del pomelo, otra especie de cítrico. Un marcador de ADN basado en polimorfismos de nucleótido único (SNP) en la región codificante de CsAAT1 predijo con precisión los fenotipos relacionados con estos compuestos.
Este estudio arroja luz sobre la regulación genética de los compuestos responsables del sabor a naranja y proporciona valiosos conocimientos sobre las vías biosintéticas involucradas en su producción. Al expandir nuestra comprensión de estas vías, los investigadores esperan allanar el camino para criar nuevos cultivares similares a la naranja con perfiles de sabor deseables y mayor tolerancia a enfermedades como el HLB.
La industria de los cítricos en los Estados Unidos ha sido significativamente afectada por el HLB, siendo Florida la que soporta una gran parte de las pérdidas económicas asociadas con la enfermedad. Los esfuerzos para controlar el HLB hasta ahora han sido infructuosos, y la solución más sostenible para mantener la producción de naranjas frente a esta enfermedad es desarrollar cultivares resistentes o tolerantes al HLB. La limitada diversidad genética de la naranja dulce ha presentado un desafío para encontrar fuentes de resistencia dentro de la especie, pero los programas de cría que utilizan materiales tolerantes al HLB como Poncirus trifoliata muestran promesas en este sentido.
Al estudiar la base genética del sabor a naranja e identificar los compuestos clave responsables de su sabor y aroma distintivos, los investigadores apuntan a mejorar el desarrollo de híbridos similares a la naranja que no solo exhiban tolerancia al HLB, sino que también mantengan las características de sabor deseadas de la naranja dulce. A través de una combinación de análisis genético, estudios de expresión génica e investigación filogenética, los científicos están avanzando hacia la construcción de una industria de cítricos más resistente y sabrosa para el futuro.
