El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, que ha sido una herramienta vital para los astrónomos durante casi 25 años, ahora se enfrenta al final de su vida operativa. La financiación para este telescopio espacial fue recortada en la solicitud de presupuesto del presidente Joe Biden, lo que indica el inicio de un cierre gradual en los próximos años. Esta noticia ha causado revuelo en la comunidad científica, con muchos argumentando que el telescopio Chandra sigue siendo altamente productivo y esencial para la astrofísica de alta energía en Estados Unidos.
Astrónomos de todo el mundo se han unido para expresar sus preocupaciones por la posible pérdida de Chandra. Creen que cerrar prematuramente este observatorio tendría consecuencias devastadoras para la astronomía de rayos X en Estados Unidos. El sitio web SaveChandra se ha creado para reunir apoyo y hacer lobby por la continuación de esta importante misión.
«Estoy horrorizado ante la perspectiva de que Chandra sea cerrado prematuramente», dice el astrónomo de rayos X Andrew Fabian de la Universidad de Cambridge, quien ha estado involucrado con el observatorio desde su lanzamiento en 1999. «Si comenzamos a hacer recortes bruscos, perderemos toda una generación de astrónomos de rayos X», agrega Elisa Costantini del Instituto Holandés de Investigación Espacial, quien ha estado trabajando con datos de Chandra desde su inicio. La pérdida de Chandra dejaría un vacío significativo en nuestra comprensión de la astrofísica de alta energía, según expertos en el campo.
La solicitud de presupuesto del presidente Biden para el año fiscal 2025 incluye un aumento del 3% para la división de astrofísica de la NASA, totalizando $1.58 mil millones. Sin embargo, la financiación para la operación de Chandra vería una disminución sustancial, pasando de $68.3 millones en el año fiscal 2023 a $26.6 millones en el año fiscal 2026, con una disminución adicional a $5 millones para 2029. Se espera que estos recortes presupuestarios resulten en despidos para la mitad del personal de 165 personas de Chandra para octubre, y además se espera que se detengan las subvenciones para el tiempo de observación.
El Observatorio de Rayos X Chandra, junto con su contraparte europea XMM-Newton, ha sido fundamental en el estudio de los lugares más calientes y violentos del universo. Los rayos X pueden revelar fenómenos como agujeros negros supermasivos, explosiones de supernovas y cúmulos de galaxias, que no son visibles con telescopios ópticos. Chandra, nombrado en honor al astrofísico indoamericano Subrahmanyan Chandrasekhar, ha proporcionado ideas valiosas sobre una amplia gama de eventos cósmicos desde su lanzamiento.
A pesar de los desafíos de mantener una nave espacial envejecida, los partidarios de Chandra argumentan que el observatorio sigue siendo altamente productivo, con datos que constantemente llevan a la publicación de 400 artículos anualmente. También destacan el creciente valor de las observaciones de Chandra a medida que nuevos instrumentos continúan mejorando sus capacidades en todo el espectro electromagnético. Se han planteado preocupaciones sobre la falta de misiones de rayos X similares en el horizonte, con posibles sucesores como NewAthena de Europa y las misiones propuestas por la NASA todavía en etapas de planificación.
El destino de Chandra ahora está en manos del Congreso, que tendrá la última palabra sobre su financiación tras la solicitud de presupuesto del presidente Biden. Mientras tanto, se insta a los astrónomos y al público a mostrar su apoyo y abogar por la continuación de esta misión a través de campañas como SaveChandra. La posible pérdida de Chandra sin un reemplazo a la vista podría tener repercusiones duraderas para el campo de la astronomía de rayos X, según expertos en el campo.
En conclusión, el Observatorio de Rayos X Chandra, un actor clave en la astrofísica de alta energía durante casi 25 años, enfrenta un futuro incierto a medida que entra en las etapas finales de su vida operativa. La decisión de desmantelar esta misión ha generado preocupación entre los astrónomos, quienes argumentan que las capacidades únicas y la productividad de Chandra siguen siendo esenciales para avanzar en nuestra comprensión del universo. El resultado de este dilema de financiación no solo impactará en el futuro de la astrofísica de rayos X en Estados Unidos, sino también en la comunidad científica global en su conjunto.
Fuente: https://www.science.org/content/article/nasa-s-x-ray-telescope-faces-long-goodbye
